En el mundo de la logística y la cadena de suministro, pocas estructuras son tan vitales como un centro de distribución. Si trabajas en estas áreas, sabes que la eficiencia de tu negocio depende mucho de la capacidad para mover productos. La gran pregunta es: ¿sabes todo lo que implica ese proceso? Continúa leyendo el siguiente artículo y conoce todo lo que necesitas saber.
¿Qué es un centro de distribución y por qué es esencial?
Un centro de distribución (CD), es mucho más que un simple almacén. Es una instalación estratégica, diseñada para almacenar productos por períodos cortos. También, están pensados para facilitar el flujo rápido de mercancías, desde los fabricantes hacia los clientes finales, minoristas o puntos de venta. Su función principal no es solo el almacenamiento, sino la consolidación, preparación y expedición de pedidos. De esta manera, actúa como un punto neurálgico en la cadena de suministro.
Imagina el centro de distribución como una estación de tránsito de alta velocidad para productos, donde la mercancía rara vez permanece estática por mucho tiempo. Su ubicación estratégica, generalmente cerca de nodos de transporte importantes como puertos, aeropuertos o autopistas, permite agilizar las operaciones logísticas y reducir los tiempos de entrega.
Más allá de su función principal, la importancia de un CD radica en su capacidad para:
- Optimizar el flujo de mercancías. Facilita una transición suave de productos desde el proveedor, hasta el consumidor.
- Reducir costos de transporte. Al consolidar pedidos y optimizar rutas de entrega, minimiza gastos logísticos.
- Mejorar la eficiencia del inventario. Permite un control más preciso y una rotación de stock más rápida.
- Aumentar la satisfacción del cliente. Agiliza los tiempos de entrega y asegura la disponibilidad de productos.
¿Cómo funciona un centro de distribución?
El funcionamiento de un centro de distribución es un proceso orquestado. Involucra varias etapas críticas. Todas ellas diseñadas para maximizar la velocidad y la precisión en la gestión del inventario, y los pedidos.
Recepción del centro de distribución
Es el punto de entrada de la mercancía. Los productos llegan de proveedores o fabricantes, se descargan, y se someten a un proceso de verificación riguroso. Esto incluye la confirmación de la cantidad, la calidad y el estado de los artículos. Asimismo, la comparación con las órdenes de compra.
La eficiencia en esta etapa es fundamental para evitar cuellos de botella y asegurar la exactitud del inventario.
Almacenamiento (put-away)
Una vez verificados, los productos se trasladan a sus ubicaciones designadas, según criterios como rotación, tamaño, peso o requerimientos especiales. Equipos como apiladores y estibadoras permiten una manipulación ágil y segura de los mismos. Así, se logra optimizar el tiempo y esfuerzo. Del mismo modo, un sistema de gestión de almacenes (WMS) dirige estos movimientos y maximiza el uso del espacio.
Picking en el centro de distribución (preparación de pedidos)
Esta es, quizás, una de las etapas más intensivas en mano de obra. Y, a menudo, también es la más crítica en términos de tiempo. Implica la recolección de los artículos específicos en sus ubicaciones de almacenamiento, para conformar un pedido del cliente.
La precisión en el picking y packing es vital para evitar errores en los envíos y garantizar la satisfacción del cliente. Métodos como el picking por olas, por lotes, o por zonas, buscan optimizar los recorridos y la velocidad. La tecnología, como el voice picking o pick-to-light, puede acelerar este proceso considerablemente.
Packing (empaque)
Una vez recolectados, los productos pasan a la estación de packing, donde se embalan de forma segura para su envío. Esto incluye la selección del material de embalaje adecuado, el uso de elementos de protección (plástico de burbujas, rellenos), el etiquetado correcto con la información del cliente y el seguimiento, y la consolidación de varios artículos en un solo paquete. Un buen packing protege la mercancía y optimiza los costos de envío.
Clasificación y expedición (despacho)
En esta fase, los paquetes terminados se clasifican según su destino, ruta de entrega o transportista. Posteriormente, se cargan en los vehículos de transporte para su distribución final. La eficiencia en la expedición asegura que los productos salgan a tiempo y lleguen a su destino en la fecha prometida. Aquí, un equipo como la plataforma hidráulica para camión, o bien, las grúas articuladas en los camiones de transporte, facilitan un cargue rápido y seguro de la mercancía.
Gestión de inventario
Aunque no es una etapa secuencial, la gestión de inventario es un proceso continuo que permea todas las operaciones de un centro de distribución. Involucra el seguimiento en tiempo real de todos los productos, desde su entrada hasta su salida. Un control de inventario preciso es fundamental para evitar desabastecimientos, reducir excesos de stock y garantizar la disponibilidad de productos.
El rol logístico estratégico del centro de distribución
El centro de distribución es el nexo vital entre la producción y el consumo. Su rol estratégico va más allá del almacenamiento y la manipulación. Este es un facilitador clave para la agilidad y resiliencia de toda la cadena de suministro.
Un centro de distribución eficiente puede:
- Mejorar la agilidad de la cadena de suministro. Esto porque permite responder rápidamente a cambios en la demanda del mercado, fluctuaciones estacionales o interrupciones inesperadas.
- Centralizar operaciones y consolidar el inventario de múltiples proveedores para su posterior distribución. De esta manera, se simplifica la logística y mejora el control de inventarios.
- Facilitar la expansión de mercado. Permite a las empresas llegar a nuevos clientes y regiones, al establecer puntos de distribución estratégicos.
- Optimizar el servicio al cliente. Eso, con entregas más rápidas, mayor precisión en los pedidos, y trazabilidad en tiempo real. Así, se eleva la satisfacción del cliente.
- Reducir costos operativos. A través de la consolidación de envíos, la optimización de rutas, y la reducción de errores y devoluciones, se logran ahorros sustanciales.
En la actualidad, donde el e-commerce y la omnicanalidad son la norma, el centro de distribución es aún más crucial. El CD debe ser capaz de manejar tanto pedidos al por mayor para minoristas, como pedidos individuales para consumidores finales. Todo esto con la misma eficiencia y rapidez.
Hacia la automatización del centro de distribución
No se puede negar que la mano de obra y los procesos manuales son fundamentales. Sin embargo, conllevan limitaciones en velocidad, precisión y potencial de errores. Es aquí donde la automatización emerge como el próximo paso evolutivo para cualquier centro de distribución que busque la excelencia operativa.
Los almacenes automatizados no son solo una tendencia, sino una necesidad estratégica. Así, las empresas que quieren seguir siendo competitivas en el mercado actual pueden alcanzarlo.
La automatización en un CD puede ir desde la implementación de sistemas de software avanzados, hasta la robótica integral. Algunos de los elementos clave de la automatización incluyen:
Sistemas de Gestión de Almacenes (WMS)
Se trata del software fundamental. Un WMS moderno automatiza la mayoría de las decisiones de inventario, ubicaciones, rutas de picking y planificación de despachos. Dicho sistema, proporciona visibilidad en tiempo real del inventario y optimiza el uso del espacio (Golan, 2022).
Tecnologías de picking automatizado
Algunas tecnologías que ayudan en este proceso son:
- Pick-to-Light y Put-to-Light. Sistemas que utilizan luces para guiar a los operarios a las ubicaciones correctas para recolectar o depositar productos, aumentando la velocidad y reduciendo errores en el picking y packing.
- Voice Picking. Los operarios reciben instrucciones a través de auriculares y confirman las acciones por voz, liberando sus manos y ojos.
- Sistemas de Transporte Automatizado (conveyors y AGVs/AMRs). Cintas transportadoras y vehículos de guiado automático (AGVs) o robots móviles autónomos (AMRs) que mueven productos automáticamente dentro del CD, eliminando la necesidad de que los humanos realicen traslados repetitivos y pesados.
Robótica colaborativa y autonómica
Del mismo modo, en cuanto a la robótica se puede destacar:
- Robots de picking. Son capaces de identificar, levantar y mover productos de manera autónoma. Resultan especialmente útiles para el manejo de grandes volúmenes o productos específicos.
- Brazos robóticos. Se utilizan para tareas de packing, paletización o clasificación, aumentando la velocidad y la uniformidad de estos procesos.
Sistemas de Almacenamiento y Recuperación Automatizados (AS/RS)
Son sistemas complejos que almacenan y recuperan productos de forma automática en estanterías de alta densidad, maximizando el uso del espacio vertical y la velocidad de acceso al inventario.
Software de optimización
Son herramientas de software que utilizan algoritmos avanzados para optimizar rutas de camiones, planificar la demanda, predecir el inventario necesario y gestionar el personal (Thakur, 2023).
La automatización en centros logísticos ofrece múltiples beneficios. Aumenta la productividad al operar 24/7 sin fatiga, y con alto volumen de procesamiento. También, reduce errores, al minimizar la intervención humana, especialmente en tareas de picking y packing. Y, además, mejora la seguridad al evitar que los empleados realicen labores peligrosas o carguen peso excesivo.
Por otro lado, optimiza el uso del espacio gracias a sistemas AS/RS y al control preciso del WMS. A largo plazo, disminuye los costos operativos, ya que reduce la necesidad de mano de obra, errores y uso ineficiente de recursos. Adicionalmente, brinda mayor resiliencia y flexibilidad para responder a la demanda y a los cambios del mercado sin ampliar físicamente el almacén.
Nike Colombiana: tu aliado estratégico en logística
En Nike Colombiana, comprendemos que el camino hacia un centro de distribución más eficiente y automatizado es una inversión estratégica. Por eso, te ofrecemos soluciones de equipos de manipulación de carga que se integran perfectamente a tu sistema. Así, potencian tu CD, ya sea en Colombia o en cualquier parte de la región.
Nuestra logística en bodega está diseñada para la excelencia en el desplazamiento y la elevación de mercancía dentro de tus instalaciones. Facilitamos tu gestión con equipos como:
- Estibadoras ergonómicas.
- Apiladores versátiles.
- Montacargas eléctricos de última generación.
Estos equipos son la base para cualquier nivel de automatización que desees implementar. Van desde la asistencia al operario, hasta sistemas más complejos.
Además, para cuando la mercancía sale de tu centro de distribución, nuestra línea logística te ofrece soluciones integradas en camiones de carga. Equipos como plataformas hidráulicas para camión, o grúas articuladas optimizan el cargue y descargue de mercancía pesada y muy pesada. Así garantizamos la continuidad de tu cadena de suministro sin fricciones.
Visita Nike Colombiana y conoce cómo nuestras soluciones logísticas pueden impulsar tus operaciones.
Referencias Bibliográficas
- Golan, P. (2022, 1 de marzo). ¿Qué es un sistema de gestión de almacenes? – Definición y revisión del software.
- Thakur, V. (2023, 7 de enero). Los 5 mejores softwares de optimización de rutas de 2023. Jungleworks.
